甲醛在细胞代谢中扮演重要角色。甲醛是糖类代谢的中间产物之一，通过甲醛的氧化还原反应，可以生成能量供细胞使用。这个过程发生在细胞质和线粒体中的各种代谢途径中，例如糖酵解、无氧呼吸和某些脂肪酸的代谢。

甲醛在生物体内参与DNA和RNA的修复和合成。由于细胞会受到不同因素的损伤，如辐射、化学物质等，甲醛作为一种高活性的亲电试剂，可以与DNA和RNA中的核苷酸反应，修复或合成新的碱基。这样有助于维持基因组的完整性，并保证正常的细胞功能。

甲醛还可作为信号分子发挥作用。研究表明，甲醛可以影响一些与细胞信号传导相关的蛋白质，如蛋白激酶。通过改变这些蛋白质的结构和活性，甲醛可以调节细胞内的信号传递通路，从而参与细胞分化、增殖和凋亡等生物过程。

甲醛还具有抗菌和消毒作用。由于其强烈的杀菌性能，甲醛被广泛应用于医疗卫生、实验室和食品加工等领域，用于消毒、灭菌和防腐。甲醛能够与细胞内的蛋白质、核酸和其他生物大分子反应，破坏其结构和功能，从而导致细胞死亡和微生物灭活。

然而，尽管甲醛在生物体中发挥多种生物学作用，但高浓度的甲醛对生物体也有毒性。经常接触高浓度的甲醛会导致皮肤刺激、呼吸道炎症、眼睛刺激等不适症状，并且长期暴露可能会导致更严重的健康问题，如呼吸系统疾病和癌症。